作品采用第一人称的角度叙述。主人公是一名作家，认识了思特里克兰德一家。这个家庭看上去其乐融融，但是思特里克兰德先生总是显得死气沉沉。不久之后思特里克兰德没有任何征兆地离开了家庭，去了巴黎，决意追求自己的梦想。五年之后主人公在巴黎见到了思特里克兰德，他过得穷困潦倒，但是依然在梦想的道路上踽踽独行，从未觉得后悔。在追求艺术的过程中，他的才能也渐渐得到认可。后来思特里克兰德决定抛弃文明生活，来到了接近原始的南太平洋群岛的塔希提岛，与主人公偶然相逢。